中国清末资产阶级改良派领袖，思想家，文学家，也是著名报刊政论家。原名祖治，字广厦，号长素，广东南海（今广东广州）人。出身于士宦家庭。早孤，幼年受教于祖父。1895年（光绪二十一年）进士。早年重视经世致用之学，后来在龚自珍、魏源以来“今文派”经学和西方资产阶级“新学”的影响下，不断讲学、著书，成为19世纪后期中国政治学术界一个突出的思想家和活动家。曾任工部主事。他先后7次上书，请求变法图强，其中以中日甲午战争失败后的“公车上书”最为有名。1895年8月17日，他与梁启超等人一起创办的《万国公报》在京创刊，出版至同年12月16日，旬刊，共出45册，宣传“新法之益”。11月中旬（一说为8月），与帝党开明官僚文廷式、陈炽等创立强学会，改《万国公报》为《中外纪闻》。随后赴上海设强学会，创《强学报》，推动各地设立学会、报馆，鼓吹变法维新。为维新变法制造舆论。

    1898年与梁启超等人发动戊戍变法运动，变法失败后，逃亡国外。其后他思想日趋保守，反对孙中山领导的民主革命。他的文学成就主要是诗歌创作。其诗歌想象奇特，辞采瑰丽，具有浓郁的浪漫主义特色。代表诗篇《出都留别诸公》5首，对国家危亡的命运，表现得十分关切，意气豪迈。其政论文打破传统古文程式，汪洋恣肆，骈散不拘，开梁启超“新文体”的先路。主要著作有《新学伪经考》、《孔子改制考》、《大同书》、《南海先生诗集》等。

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